元貝（又名乾瑤柱或瑤柱）因味道特別鮮美，素有「海鮮極品」的美譽，而且被列作「海八珍」之一。一般以為乾瑤柱或瑤柱為俗稱，但其實早於「本草從新」已出現乾瑤柱，其別名又名馬甲柱、櫛江琲、玉琲。元貝的「元」，代表「團圓」；「貝」，則有「賺錢」之意，所以元貝是烹調矜貴菜餚、喜慶節日或囍宴菜餚不可缺少的上等食材。
日本及中國東北沿海均有出產元貝。元貝其實為扇貝科貝類「閉殼肌」的乾製品。既可鮮食，亦可加工為乾製品，即元貝。日本出產的元貝為最優質，味道特別鮮美、香味濃郁。至於中國出產的，產量很少，質素亦不及日本貨。
元貝性平味甘、咸、滋陰補血、歸肝、腎、脾經；主治腹中宿食、煩渴、陰虛勞損。元貝含豐富蛋白質、磷酸鈣及維生素A、維生素B、維生素D等。元貝的天然鮮味，加上營養豐富，病後精神不振，胃口欠佳者最適合食用。 所以一般家庭都會以元貝煮粥給體弱病者。
元貝香味濃郁、味鮮美，既可作菜餚，又可作湯品，食法多元化，是男女老幼、一年四季的養生食材。
如何揀選
優質之選
優質的元貝呈金黃色，切開元貝，內裡呈金黃色或略呈棕色的就是新鮮優質的標誌。另外表面要乾淨，如果表面有一層薄薄的白粉狀，即代表元貝已風乾多時，若用來做菜餚，味道和口感都不及新鮮的。
產地之選
| 日本元貝 | 日本元貝為最優質的元貝。 每粒元貝均生長於日本北海道宗谷郡清澈水質之下，所盛產之元貝份外鮮美香甜，更高佔世界市場九成以上。 元貝粒粒完整、結實，顏色金黃。香味濃郁、味道特別鮮甜及口感紥實。 每粒元貝均經過精挑細選及嚴謹的生產過程，並獲衛生檢定及獲發證書，證明品質為國家級認可。所以價錢比較昂貴。 |
| 中國元貝 | 產量很少，質素參差，亦不及日本元貝。顏色暗黃較淺，香味較淡、口感較粗糙，味道較淡，鹽味較重，但價錢較便宜。 |
功效
元貝性平味甘、咸、滋陰補血、歸肝、腎、脾經。元貝益五臟、能滋陰補肝腎，益精髓；若腎陰不足，會常有頭暈眼花，面頰烘熱，口乾咽燥，腰腿酸軟，心煩，失眠，小便短赤，午後低熱。腎陰不足亦會導致神經衰弱、神經性耳聾及肺結核等慢性疾病。
元貝亦主治脾胃虛弱，腹中宿食、煩渴、陰虛勞損。對考生、勞動者或經常加夜班者，常有神經不安、眼睛易疲勞、肩痛、頭痛等狀況，連續以元貝作食療，有幫補充元氣及體內的損失。
元貝含豐富蛋白質、磷酸鈣及維生素A、維生素B、維生素D等。元貝的天然味道，加上營養豐富，病後精神不振，胃口欠佳者最適合食用。 所以一般家庭都會以元貝煮粥給體弱病者。
種類
元貝可以按大小分類：
| 產品名稱 | 日本北海道帆立漁業振興協會 (元貝級別標準) | 價格比較 |
| 北海道大元貝 | (55-65粒/斤) |  |
| 北海道中元貝 | (75-85粒/斤) | |
| 北海道元貝 | (100-120粒/斤) | |
| 北海道小元貝 | (140-160粒/斤) |
元貝可以按產地分類：
| 北海道元貝 | 中國元貝 | |
 |  | |
| 產地 | 日本北海道 | 中國大連 |
| 色澤 | 顏色金黃較深 | 顏色暗黃較淺 |
| 外形 | 粒粒完整、結實 | 裂紋比較多（因為烘曬技術不及日本） |
| 香味 | 濃香撲鼻 | 香味較淡 |
| 手感 | 乾爽，不易散開 | 比較黏濕，容易散開 |
| 口感 | 鮮甜及口感紥實 | 口感較粗糙 |
| 味道 | 味道特別鮮甜香濃 | 味道較淡，鹽味較重 |
| 價格 | 較昂貴 | 較便宜 |
識破偽品
近年對於元貝的需求不斷上升，售價不斷上漲，市面上亦有出現偽品或魚目混珠的情況。
| 澱粉做元貝 | 以澱粉做的假元貝，比較容易區分，因為澱粉很難造成元貝那樣的肌肉纖維。 真的元貝肌肉纖維組織呈豎向柱條狀，但假元貝有橫紋裂痕。 真的元貝是手感乾爽的，假元貝往往混加色素及塗上油料以增強其光澤，故手感略油滑，放在紙上會顯留油跡。 假元貝既經不起泡浸，更經不起烹飪。 |
| 混淆視聽 | 有不法商人，以中國元貝冒充日本元貝，以高幾倍的價錢出售 又或者以兩個不同級別的元貝混為一團，以冒充較高級別的元貝出售來獲利 |
所以，選購時都需要留意以上各點，並到有良好信譽或有日本進口證明的商店購買，免招損失。
常見問題
1.怎樣儲存元貝？
必須儲放於乾燥陰涼處或雪櫃冷藏。
2.烹調元貝前（如煲粥，作家常菜等），要怎樣處理或準備？
- 用清水將元貝浸泡1小時左右，使其吸收水分變軟
- 用手輕輕地將元貝洗淨，同時去除元貝邊角上的老筋
- 將洗淨後的元貝放入一個大碗中，加入適量的薑片、蔥及清水。
- 以大火蒸約30分鐘即可。
- 漲發後的元貝湯汁可保留作燒菜的湯汁
